Perché lo scarabeo stercorario usa la Via Lattea per orientarsi la notte?

Lo scarabeo stercorario della specie Scarabaeus satyrus utilizza la luce della Via Lattea per orientarsi e rotograre la sua palla di sterco in linea retta durante le ore notturne, evitando così di girare in tondo e finire preda dei rivali. Mettetevi comodi, perché la natura non finisce mai di stupire con la sua immensa e totalmente ingiustificata stravaganza.

Sì, avete letto bene. Mentre voi passate le vostre notti insonni a rimuginare sulle vostre pessime scelte di vita o a scrollare reel di gatti su TikTok, un insetto che spinge palline di escrementi sta letteralmente praticando l’astronomia avanzata. Non stiamo parlando di una metafora poetica o di un delirio da documentario naturalistico girato da registi sotto sostanze stupefacenti. È un dato di fatto zoologico, dimostrato da una ricerca pubblicata sulla prestigiosa rivista scientifica Current Biology da un team di biologi guidato dal professor Marcus Byrne dell’Università del Witwatersrand.

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Come funziona la navigazione galattica dello scarabeo?

La questione è tecnica, piaccia o meno a chi pensa che gli insetti siano solo fastidiose macchine da schiacciare con la ciabatta. Quando uno scarabeo stercorario confeziona la sua preziosa sfera di letame, deve allontanarsi dal mucchio originario il più velocemente possibile per evitare che i suoi consimili gliela rubino. Di giorno la faccenda è banale: c’è quella gigantesca palla di fuoco nel cielo chiamata Sole che fornisce una comoda rotta. Ma cosa succede quando cala il buio? Per anni gli entomologi si sono chiesti come questi coleotteri riuscissero a mantenere una traiettoria rettilinea perfetta anche in assenza di una luna piena.

La risposta è arrivata sottoponendo gli insetti a test comportamentali all’interno di un planetario. I ricercatori hanno scoperto che lo scarabeo non si affida alle singole stelle, le quali sono troppo deboli o complesse da mappare per un cervello delle dimensioni di un granello di pepe. L’insetto sfrutta il gradiente di luminosità della Via Lattea, ovvero la scia lattiginosa formata da miliardi di stelle che taglia la volta celeste. È l’unico invertebrato conosciuto sulla Terra a possedere questa capacità di orientamento basata sulla galassia.

Anatomia di un navigatore spaziale

Per capire la genialità evolutiva di questo essere, bisogna analizzare i suoi occhi compositi. Non parliamo di telescopi spaziali James Webb, ma di strutture oculari specializzate dotate di fotorecettori in grado di percepire la luce polarizzata e l’intensità luminosa complessiva. Nel cervello dello scarabeo esiste una sorta di bussola celeste interna che elabora il contrasto tra il buio del cielo notturno e la luminosità diffusa della Via Lattea.

Se oscurate parzialmente la volta celeste del planetario artificiale, gli scarabei iniziano a vagare a caso, descrivendo cerchi perfetti sul terreno sabbioso, esattamente come un automobilista perso in una rotonda di provincia senza navigatore satellitare. La loro intera esistenza dipende dalla capacità di muoversi in linea retta, perché ogni deviazione aumenta il tempo trascorso vicino al mucchio di letame, zona ad alto rischio di risse mortali tra coleotteri.

Considerazioni finali sulla dignità evolutiva dello stercorario

Quindi, la prossima volta che vi sentirete particolarmente colti perché sapete riconoscere la costellazione di Orione o sapete puntare un telescopio amatoriale verso Saturno, ricordatevi di questo piccolo insetto coprofago. Lui non ha bisogno di costosi strumenti ottici comprati su Amazon: usa la galassia intera semplicemente per assicurarsi la cena a base di feci. La biologia evolutiva non ha alcuna pietà per le nostre ambizioni intellettuali, e questo è probabilmente il dettaglio più divertente dell’intera faccenda.

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